Il nemico silenzioso: come il contango erode chi investe in materie prime
Si può perdere denaro su una materia prima anche quando il suo prezzo non si muove. La causa è nascosta nella forma della curva dei futures — e quasi nessuno la spiega prima dell'acquisto.
PM
Di Pierpaolo Marturano12 giugno 2026 · 3 min di lettura · Aggiornato il 19 giugno 2026
Curva dei futures sulle materie prime e roll yield
Chi si avvicina alle materie prime pensando che siano azioni con un nome diverso ha già perso, anche se non lo sa ancora. I mercati delle commodity hanno una caratteristica che le azioni non hanno: la fisicità. Il petrolio va stoccato, il grano raccolto, il gas trasportato. E questa fisicità si riflette in uno strumento che spaventa molti investitori: la curva dei futures. Non è un dettaglio tecnico per addetti ai lavori: è il punto in cui la realtà materiale del bene entra nel prezzo e decide, in silenzio, l'esito di chi investe.
Contango e backwardation: la forma della curva
Un future è un contratto con una scadenza. Per la stessa materia prima esistono molte scadenze, e mettendone in fila i prezzi si ottiene una curva. Quando i contratti più lontani costano più di quelli vicini, il mercato è in contango (tipico quando l'offerta è abbondante); quando costano meno, è in backwardation (tipico quando l'offerta è tesa).
La forma della curva non è rumore: è una diagnosi dello stato di salute del mercato, che spesso si muove prima dei titoli di giornale. Leggere la curva significa leggere in anticipo la tensione tra ciò che il mercato ha oggi e ciò che teme o desidera per domani.
Il roll yield: il costo che nessuno ti mostra
Qui si nasconde il nemico silenzioso. Un investitore che vuole restare esposto deve continuamente "rollare": vendere il contratto in scadenza e comprarne uno più lontano. In contango, questo significa vendere basso e ricomprare alto, a ogni rinnovo.
È il roll yield negativo: una perdita strutturale che si accumula anche se il prezzo a pronti non si muove di un centesimo. Un ETF in contango può bruciare il 5-10% l'anno solo di rollover — un costo che il prospetto raramente mette in evidenza, e che molti scoprono troppo tardi.
Una perdita strutturale che si accumula anche se il prezzo a pronti non si muove di un centesimo.
Quando la fisica ha battuto la finanza
L'esempio estremo resta il 20 aprile 2020, quando il future sul greggio WTI in scadenza scese fino a -37,63 dollari al barile: prezzi negativi, cioè "pagami per prendere questo petrolio". Il motivo non era finanziario ma fisico — i serbatoi di Cushing, in Oklahoma, erano quasi pieni, e chi deteneva il contratto rischiava di doversi far consegnare barili che non aveva dove mettere.
È la lezione di fondo: nelle materie prime, la curva dei futures conta più della previsione sul prezzo, e ignorarla è il modo più rapido per perdere senza capire perché.
In sintesiIn contango i contratti lontani costano più di quelli vicini: chi resta esposto deve rollare vendendo basso e ricomprando alto, generando un roll yield negativo che può costare il 5-10% l'anno anche a prezzo fermo. Il 20 aprile 2020 il future WTI in scadenza toccò i -37,63 dollari al barile perché i serbatoi di Cushing erano quasi pieni: la fisicità, non la finanza, ha mosso il prezzo.
Questo articolo riprende temi trattati in «Trading sulle Materie Prime» (Core Matrix Edizioni). Non è una consulenza finanziaria.
Anyone who approaches commodities thinking they are stocks with a different name has already lost, even if they don't know it yet. Commodity markets have a feature stocks do not: physicality. Oil must be stored, grain harvested, gas transported. And this physicality is reflected in an instrument that frightens many investors: the futures curve. It is not a technical detail for insiders: it is the point where the material reality of the good enters the price and silently decides the fate of those who invest.
Contango and backwardation: the shape of the curve
A future is a contract with an expiry. For the same commodity there are many expiries, and lining up their prices gives a curve. When the more distant contracts cost more than the near ones, the market is in contango (typical when supply is ample); when they cost less, it is in backwardation (typical when supply is tight).
The shape of the curve is not noise: it is a diagnosis of the market's health, one that often moves before the headlines. Reading the curve means reading, in advance, the tension between what the market has today and what it fears or wants for tomorrow.
Roll yield: the cost no one shows you
Here hides the silent enemy. An investor who wants to stay exposed must continuously "roll": sell the expiring contract and buy a more distant one. In contango, this means selling low and buying back high, at every renewal.
This is the negative roll yield: a structural loss that accumulates even if the spot price does not move a cent. An ETF in contango can burn 5-10% a year on rolling alone — a cost the prospectus rarely highlights, and that many discover too late.
A structural loss that accumulates even if the spot price does not move a cent.
When physics beat finance
The extreme example remains 20 April 2020, when the expiring WTI crude future fell to -$37.63 a barrel: negative prices, meaning "pay me to take this oil". The reason was not financial but physical — the storage tanks at Cushing, Oklahoma, were nearly full, and whoever held the contract risked having to take delivery of barrels they had nowhere to put.
That is the underlying lesson: in commodities, the futures curve matters more than the price forecast, and ignoring it is the fastest way to lose without understanding why.
In shortIn contango, distant contracts cost more than near ones: anyone staying exposed must roll by selling low and buying back high, generating a negative roll yield that can cost 5-10% a year even with a flat price. On 20 April 2020 the expiring WTI future hit -$37.63 a barrel because the Cushing tanks were nearly full: physicality, not finance, moved the price.
This article draws on themes from «Trading sulle Materie Prime» (Core Matrix Edizioni). It is not financial advice.
